Système immunitaire : fonctionnement, organes et rôles
Le système immunitaire est un ensemble complexe de cellules, d’organes et de molécules. Il défend l’organisme contre les agents pathogènes (virus, bactéries, champignons, parasites) et contre les cellules anormales (cancéreuses ou infectées).
1 - Les grands acteurs de l’immunité
Les organes lymphoïdes
Le système immunitaire est fortement lié au système lymphatique. On distingue deux types d’organes lymphoïdes :
Organes lymphoïdes primaires
- Moelle osseuse : fabrique toutes les cellules immunitaires (leucocytes).
- Thymus : lieu de maturation des lymphocytes T chez l’enfant.
Organes lymphoïdes secondaires
- Ganglions lymphatiques : filtres contenant des cellules immunitaires.
- Rate : filtre le sang, élimine les cellules mortes et active les lymphocytes.
- Amygdales, plaques de Peyer, muqueuses intestinales : protègent les portes d’entrée du corps.
Les cellules immunitaires
Les cellules du système immunitaire sont regroupées sous le nom de leucocytes. On distingue :
- Les polynucléaires (neutrophiles, éosinophiles, basophiles) : assurent une défense rapide.
- Les monocytes : se transforment en macrophages pour phagocyter les pathogènes.
- Les lymphocytes T : coordonnent la réponse immunitaire cellulaire.
- Les lymphocytes B : produisent les anticorps.
- Les cellules NK : détruisent les cellules tumorales ou infectées.
2- Les types d’immunité
Immunité innée (non spécifique)
C’est la première ligne de défense. Elle agit rapidement mais sans spécificité.
- Barrières physiques et chimiques : peau, muqueuses, sécrétions (salive, larmes).
- Phagocytose : les cellules comme les macrophages digèrent les intrus.
- Inflammation : réaction locale pour attirer les cellules immunitaires.
Immunité adaptative (spécifique)
Elle est plus lente, mais ciblée et mémorise les agents rencontrés.
- Lymphocytes B : produisent des anticorps spécifiques.
- Lymphocytes T : détruisent les cellules infectées (T cytotoxiques) ou coordonnent la réponse (T auxiliaires).
3- Les mécanismes de défense
Chaque cellule présente à sa surface des marqueurs (CMH). Le système immunitaire les examine. En cas d’absence ou d’anomalie, la cellule est attaquée.
La réponse inflammatoire
- Libération de cytokines et histamine.
- Vasodilatation : les vaisseaux s’ouvrent.
- Arrivée des cellules immunitaires.
La phagocytose
Les macrophages ou neutrophiles englobent et digèrent l’agent pathogène.
La production d’anticorps
Les lymphocytes B, une fois activés, deviennent des plasmocytes. Ils sécrètent des anticorps qui se fixent sur les agents pathogènes pour les neutraliser ou les marquer.
La production d’anticorps
Parfois, il est plus facile de parler à quelqu’un qui ne fait pas partie de votre cercle professionnel. Cela peut être un(e) ami(e), un membre de la famille ou une personne avec qui vous vous sentez à l’aise. Le fait de parler à quelqu’un de complètement extérieur peut vous aider à avoir un regard neuf sur votre situation.
La mémoire immunitaire
Les lymphocytes mémoires restent dans l’organisme longtemps. Lors d’une nouvelle rencontre avec le même agent, la réaction est plus rapide et plus efficace.
4 - Les rôles du système immunitaire
- Défense contre les infections (bactéries, virus, champignons).
- Surveillance des cellules anormales (tumeurs, cellules mutées).
- Cicatrisation et réparation tissulaire.
- Maintien de l’homéostasie en équilibrant réaction et tolérance.
5 - Dérèglements et pathologies
- Immunodéficience : défaut ou absence de réponse immunitaire (ex : VIH).
- Maladies auto-immunes : l’organisme attaque ses propres cellules (lupus, polyarthrite).
- Allergies : réponse excessive contre un agent normalement inoffensif (pollen, aliment).
- Rejet de greffe : réaction immunitaire contre un organe transplanté.
6 - Vaccination : principe et utilité
La vaccination introduit un agent affaibli ou inactif pour stimuler la mémoire immunitaire. Elle permet :
- D’éviter les formes graves.
- De protéger les plus vulnérables (immunité collective).
- De limiter la transmission des maladies.
7 - Conclusion
Le système immunitaire est un véritable bouclier vivant. Il protège le corps tout en maintenant l’équilibre interne. Une bonne hygiène de vie, un microbiote sain, la vaccination et la gestion du stress sont des piliers pour son bon fonctionnement.